소닉 더 헤지혹 4는 낭비된 잠재력으로 가득했습니다.

소닉 더 헤지혹 4가 2025년 10월 7일, 오늘 출시 15주년을 맞이합니다. 아래에서는 고전적인 2D 프랜차이즈를 되살리려는 세가의 고르지 못한 시도와 결국 어떻게 실패로 돌아갔는지 살펴봅니다.

소닉 더 헤지혹 4의 눈에 띄는 결점, 즉 불안정한 물리, 첫 두 소닉 게임의 클래식 레벨과 보스의 노골적인 리믹스(또는 "리해싱"이라고도 할 수 있는), 그리고 그중에서도 가장 의심스럽고 종종 조롱의 대상이 되는 사운드트랙의 사운드폰트는 부인할 수 없는 사실입니다. 하지만 이런 문제점에도 불구하고 15년이 지난 지금도 가끔씩 두 에피소드를 다시 플레이하곤 합니다. 그뿐만 아니라 감히 말하건대, 저는 제 자신이 즐겁습니다.

이 게임에는 분명 빛나는 부분이 있었습니다. 모든 구역에 똑같은 위험 요소와 장애물이 흩어져 있는 대신, 각 구역의 각 액트마다 눈에 띄는 독특한 기믹이 있다는 점이 마음에 들었습니다. 예를 들어 카지노 스트리트 1막에는 일반적인 핀볼 플리퍼, 범퍼, 슬롯머신 기믹이 등장했습니다. 2막에서는 플랫폼 역할을 하는 카드를 뒤집고 경주하는 새로운 메커니즘에 초점을 맞췄습니다. 3막에서는 레벨을 가로질러 수동으로 조준하여 소닉을 쏠 수 있는 다채로운 대포가 등장합니다. 이 게임은 고전 게임의 화려한 미학을 현대적 감각으로 담아내어 보기에도 정말 예쁩니다. 오랜 소닉 작곡가 준 세노우에가 음악에 제네시스/메가 드라이브 신디사이저를 너무 많이 사용했음에도 불구하고 여전히 귀에 쏙쏙 들어왔습니다.

세가가 피드백을 마음에 새기고 있다는 징후가 보였습니다. 에피소드 1을 괴롭혔던 많은 결함이 에피소드 2에서는 크게 줄었습니다. 화이트 파크와 오일 사막 같은 구역은 1편보다 더 독창적인 모습을 보여주었습니다. 테일즈는 단순히 소닉을 따라다니며 사방에 부딪히는 무의미한 조력자가 아니라, 소닉을 업고 틈새를 가로지르고 물과 눈을 빠른 속도로 돌파하며 강력한 팀 폭발로 화면의 모든 적을 파괴할 수 있는 새로운 유용성을 부여받았습니다. 에피소드 1과 2를 모두 소유한 플레이어는 90년대 소닉 3/소닉 & 너클스의 락온 기술을 연상시키는 새로운 스토리 요소와 함께 소닉의 금속 라이벌인 메탈 소닉이 되어 에피소드 1의 레벨을 다시 플레이할 수 있습니다.

메탈 소닉을 주요한 역할로 등장시킨 것은 프랜차이즈에서 드문 일로, 소닉 CD에서 사라진 후 시리즈에 연대기적으로 복귀한 것을 기념합니다. 소닉 히어로즈를 제외하고는 거의 모든 소닉 게임에서 단역으로 밀려난 캐릭터로, 보스전에 등장해 팡파레를 울리고 폭파된 후 다시는 볼 수 없었죠. 에피소드 2에서는 스토리 전체에 걸쳐 그의 존재감을 느낄 수 있으며, 몇 개의 레벨마다 등장하여 여러 보스와의 대결에서 소닉과 대결을 펼칩니다. 그전까지만 해도 소닉 CD는 클래식 소닉 게임에서 다소 이질적인 존재였지만, 소닉 4는 소닉 게임과의 연결성을 강화하는 데 큰 공을 세웠습니다. 비슷한 맥락에서 소닉 CD의 배경이 된 리틀 플래닛을 다시 불러와 새로운 데스 에그를 위한 행성 크기의 동력원으로 바꾼 것도 더 탐구했더라면 하는 아쉬움이 남는 독특한 복선입니다.

그렇기 때문에 소닉 4는 여전히 매력적이면서도 실망스러운 게임입니다. 활용도가 낮은 클래식 소닉 요소를 새로운 방식으로 도입한 멋진 아이디어가 있었지만, 이를 소개하는 데 너무 오래 걸렸어요. 에피소드 1은 소닉 1과 2의 미화된 리믹스에 가끔씩 반전이 가미된 느낌이었어요. 에피소드 2는 더 많은 야망과 독창성을 보여줬지만, 설정에 투자했을 때는 게임이 끝났을 때였습니다. 그리고 에피소드 3은... 음...

수년 동안 에피소드 3이 제작 중이라는 징후는 전혀 없었습니다. 대부분의 팬들은 에피소드 2가 세 번째 에피소드의 제작을 보장할 만큼 충분히 잘 팔리지 않았다고 생각했습니다. 하지만 에피소드 2가 출시된 지 몇 년 후, 전 소닉 4 브랜드 매니저인 켄 발로우는 인터뷰에서 이 게임이 3부작으로 계획되었으나 공개되지 않은 이유로 중단되었다고 말했습니다. 올해 에피소드 2의 베타 버전이 발견되면서 마스터 에메랄드와 너클스의 도움으로 데스 에그의 전원이 켜지는 장면을 보여주는 속편 컷이 공개되면서 이 발언은 더욱 신빙성을 얻게 되었습니다.

이 장면은 에피소드 3의 계획된 존재에 대한 확실한 증거를 제공할 뿐만 아니라 너클스가 플레이 가능한 캐릭터로서 중요한 역할을 맡았을 것임을 암시했습니다. 메탈 소닉처럼 에피소드 1과 2의 레벨을 혼자서 소급해서 탐험할 수 있었을까요, 아니면 테일즈처럼 게임 플레이 중에 소닉과 팀을 이루는 '조력자' 캐릭터였을까요? 아니면 에피소드 3이 에피소드 1, 2와 연결되어 소닉 3 & 너클스가 완전한 소닉 3이 된 것처럼 "완전한" 소닉 4를 만들었을까요? 저희는 추측만 할 수 있을 뿐입니다.

그리고 훗날 전 세계적으로 찬사를 받은 소닉 매니아의 수석 개발자인 크리스천 화이트헤드가 에피소드 3를 개발하기 위한 논의가 있었다는 사실이 밝혀진 것만큼 "잠재력을 놓쳤다"는 비명을 지르게 하는 것은 없습니다. 완벽한 클래식 물리학과 매니아 팀의 완벽한 레벨 디자인이 결합된 에피소드 3를 상상해 보세요. 더 나아가 에피소드 1과 2의 물리학을 조정하여 클래식 게임과 더 비슷하게 만들었다고 상상해 보세요. 물론 몇 년 후에 매니아가 생겼지만, 소닉 4 시리즈의 마지막을 화려하게 장식할 수 있다는 생각은 정말 좋았어요.

소닉 더 헤지혹 4가 역대 최고의 게임 3부작 중 하나를 잇는 걸작이 될 수는 없었지만, 세가의 원래 의도대로 마무리될 수 있었다면 엄청난 잠재력을 가진 작품이 될 수 있었다는 사실에 매료되지 않을 수 없었습니다. 결과적으로 이 작품에 대한 담론은 15년 전 처음 출시된 이후 거의 변하지 않았습니다. 이 게임은 더 많은 것을 보여줄 수 있었던 횡스크롤 소닉 어드벤처 게임이었지만 여전히 즐겁습니다.