알 수 없는 공간 속, 5마리의 우파루파 사이 벌어지는 갈등 및 숨겨진 과거를 다루는 이야기 RB: Axolotl 은 깨어나자마자 정체를 알 수 없는 물탱크 속 깨어난 개성 넘치는 5마리의 우파루파들 - 긍정 100% Axy, 매일 고통과 환각에 시달리는 Liam, 연구 활동 및 공허에 관심을 많이 가진 Nio, 다른 우파루파를 싫어하고 Liam 에 대한 강한 증오를 느끼는 Enc, 평화주의적이고 갈등을 싫어하는 Lanna - 간 일어나는 갈등, 화해 및 더 큰 진상을 서술한 비주얼 노벨이다. 물탱크 속 "공허" 라는 공간이 존재하며, 이는 매일마다 알 수 없는 원리에 의해 유용한 도구들을 주지만, 공허 속으로 들어가면 다시 돌아오지 못하며, 공허에 손이 닿기만 해도 강한 통각을 느낀다는 특징 때문에 아무도 이 공간에 들어가거나 가까이 가려는 시도를 하지 않았다. 그러다가 우파루파들 간 불협화음으로 인해 한 마리가 공허 속으로 들어가게 되는 참사가 일어나게 되면서, 수족관 속 공허가 존재하는 이유가 무엇인지, 우파루파들의 존재 의의는 무엇인지, 그리고 수족관 밖의 세계는 무엇인지에 대한 떡밥들이 하나의 대서사시처럼 서술되면서 이 게임의 귀여운 비주얼 뒤 가려져 있던 어두운 내용을 감상하는 게 RB: Axolotl 의 매력이라 할 수 있겠다. "아니 이렇게 귀여운 우파루파들이 나오는데 유쾌하고 밝은 게임이겠지 ㅋㅋㅋ" 라고 방심하지 마라. 비록 비주얼적으로는 고어하거나 무섭다고 느낄 부분이 없겠지만, 택스트 내용을 보면 절망적인 배경 / 심리적 공포를 조성하는 요소들이 가득하며, 여기에 더해 시각적으로는 징그러워 보이지 않을 수 있어도 막상 글을 읽어보면 사지절단이나 상해, 우울증 및 기력부족으로 인한 부작용을 시각적으로 묘사하는 부분들이 나와서 스토리는 전혀 귀엽지 않다. 사실, 이 게임은 분량으로 따지면 가격값을 충분히 한다고는 생각한다. 별로 길지 않은 게임이라고 생각했다가 6시간이 걸렸으니 (여기에 더해, 나는 비주얼 노벨의 텍스트를 빨리 읽는 편인데 만약 느리게 읽는 사람이라면 플레이타임이 더 늘어날 것이다) 가격 대비 분량은 완벽하다. 또한, 스토리의 방향전환 및 복선을 깔아놓는 텍스트 장치는 "분위기 반전형 + 심리적 공포 비주얼 노벨" 의 장르에 어울리는 요소들이었으며, 초반에 묘사된 (별 생각 없이 넘어갈 수 있는) 디테일이 나중에 어느 정도 중요한 역할을 하는 것은 인상적이었다. 그럼에도 불구하고 RB: Axolotl 을 추천하기 망설여지는 이유는 크게 두 가지가 있다 : 1. 이야기 진행 및 분위기에 전혀 도움이 안되는 텍스트의 남발 "서술적인 묘사가 많은 비주얼 노벨" 을 싫어하는 게 아니라, 플레이어가 게임 내 이야기에 흥미가 가게 만들고 + 충분히 게임의 스토리에 관여를 하는 부분 이외 별로 쓸데 없는 부분들이 생각보다 많다. 특히, 챕터 3의 경우 수족관 내부 VR 기기로 게임을 하는 우파루파들의 이야기 및 달력을 서술하는 부분은 지루해서 원래 읽는 속도보다 더 빨리 읽었을 정도다. 챕터 3는 다른 챕터에 비해 길면서, 이렇게 스토리의 전개에 별 관련 없거나 스토리의 흐름이 늘어지는 분량이 많을 뿐더러, 게임 중반부 부분이라 "아 이 게임 여기서 그만 하면 찝찝한데 ;;" 의 3콤보 때문에 재미가 없어도 꾸역꾸역 읽게 만드는 족쇄를 나에게 찼다. 물론 해당 챕터 후반부에 스토리 전개가 되면서 그나마 지루함을 희석시키긴 하지만, 개인적으로 이 챕터의 허들이 높아서 게임에 대한 흥미를 되찾기 전 약간의 시간이 필요하였다. 2. 뭔가 이것저것 많은 세계관 요소 및 캐릭터들을 등장시켰으나, 용두사미처럼 느껴지는 결말 및 세계관 사실 RB: Axolotl 은 결말부분 및 엔딩 후 후기 부분에서 (이 게임과 같은 세계관에 기반한) 후속작을 암시하기는 한다. 그렇다고 이 게임이 애매하게 끝나는 것에 대한 이유가 되는 건 아니다. RB: Axolotl 을 하다 보면 1챕터 엔딩부터 뭔가 수족관 밖의 세계를 강조하면서 세계관 및 "초월적인 존재들" 에 대한 중요도가 점점 커지는데, 개인적으로는 작가가 너무 게임 내 세계를 확장 시키려다가 이를 감당 못하고 수족관 밖의 세계는 후속작에서 다루려고 다짐했다는 생각밖에 들지 않는다. 게임 중반에는 5마리 우파루파들의 존재 및 그들의 진상을 밝히는 과정 또한 이 수족관 밖의 세계를 다루려고 급하게 진행된 느낌이었으며, 오히려 전자를 기반으로 마무리가 깔끔한 비주얼 노벨을 만들었다면 더 좋은 게임이 되었을 것 같아 아쉽다. 결론적으로, 분량 및 분위기 조성은 확실히 해내는 비주얼 노벨이지만, 게임 내 스토리가 늘어지는 현상과 후반부 이야기 전개가 깔끔하지 못하였다는 단점 때분에 취향이 갈리는 게임이라 - 그리고 이 점들이 내 취향에는 맞지 않아서 - 비추천한다. 다만, 스토리가 어두운 비주얼 노벨을 찾고 있다면 한번쯤 해보는 것도 나쁘지 않을 수 있으니, 갑툭튀에 의존하지 않으면서 심리적 공포에 기반을 두고 있는 스토리를 찾고 있다면 어느 정도 할인할 때 해보는 걸 말리지는 않을 것이다. 여담) 평가 내내 비주얼 노벨이라고 쓰기는 했지만, 사실 게임 내 선택지는 거의 상관없는 키네틱 노벨에 가깝다. 유일하게 하나의 선택지를 고르면 (도전과제와 함께) 게임 오버당하기는 하지만, 개그성 엔딩에 가까우니 사실상 플레이어는 선택지를 고르는 재미보다는 하나의 스토리를 감상하는 재미 때분에 이 게임을 하게 될 것이다.