무엇인가에서 도망가는 한 남자, 전쟁, 인터넷의 시끄러움, 그리고 침수에 관한 이야기. How Deep Is the Dark Water? 는 2023년 Lumen Prize 전시회 – 현대 미술의 경계를 넓히기 위해 기술을 사용하여 만들어 낸 예술 작품들을 전시하는 국제적인 미술 대회로, 주로 디지털 아트를 전시한다 – 에서 HUA 상을 받은 작품으로, Rhett Tsai 가 대부분 혼자 만들어 낸 게임이자 작품의 소개부터 “실험적인 게임” 이라는 설명이 달려 있는 게임이다. 사실, Rhett Tsai 의 이름으로 스팀에 출시된 다른 게임 – Static Sky: And Yet It [-----] – 와 이 게임의 게임플레이는 매우 유사하며, 두 게임 모두 게임플레이가 역동적인 작품이 아니라 동영상 미디어 기반으로 만들어진 예술 작품에 더 가까운 모습을 보인다. 해당 게임의 평가를 읽어보지 않은 사람들 / 게임을 플레이 해보지 않은 사람들을 위해 게임플레이 방식을 다시 적어 보자면, 플레이어 캐릭터는 특정 공간에 스폰된 뒤 1인칭 시점으로 캐릭터를 조종할 수 있으며, 마우스를 통해 시점을 회전할 수 있고, 마우스 우클릭을 통해 특정 오브젝트를 확대하고 이와 관련된 텍스트를 읽을 수 있다. 특이하게도 플레이어는 이 게임에서 굉장히 수동적인 위치에 처해 있는데, 물론 방향키를 통해 플레이어 캐릭터를 조종할 수 있지만, 플레이어는 자신이 스폰된 공간 속 모든 텍스트를 읽은 후 / 게임이 보여주려고 하는 연출을 모두 보여준 후 그저 화면이 암전 되며 다음 공간으로 넘어가는 모습을 지켜볼 수 밖에 없으며, 워킹 시뮬레이터 중에서도 극한으로 플레이어가 할 수 있는 게 – 최소한의 움직임을 행하는 것 및 텍스트를 읽으며 게임이 전달하려는 스토리를 이해하려는 것 말고 – 없다. 요즘 나오는 웬만한 워킹 시뮬레이터 류의 게임들이 많은 상호작용을 넣으려 하거나, 간단한 퍼즐 / 어드벤처 장르에 나올 만한 메커니즘을 지니고 있다는 걸 생각하면, 왜 이 게임이 우리가 흔히 생각하는 게임보다는 현대 예술 작품에 더 가깝다고 적었는지 대충 이해가 갈 것이다. 게임플레이 이야기는 여기까지 하고, 그러면 이 게임이 전달하려는 스토리 또는 초현실적인 경험은 무엇인가? 사실, 이 질문에 대하여 대답하는 게 굉장히 어렵기 때문에, 이 게임에 대해 추천 또는 비추천을 남길지 많이 고민하였다. “위에서 현대 미술 작품에 가깝다고 적었는데, 그러면 난해한 게 당연하지 않느냐?” 라고 물어볼 수 있는데, 개인적으로 현대 미술 전시회에 몇 번 발을 들이다 보니, 작품별로 설명을 꼼꼼히 읽다 보면, 작품을 완전히 이해하는 건 어려울 수 있어도 대충 작품을 만들어낸 사람이 어떤 메시지를 전달하고 싶어하는지, 그리고 어떤 디테일을 통해 이러한 메시지를 구현하려고 하였는지 파악하는 게 그렇게 어렵지는 않다는 걸 배웠다. 예를 들자면, 위의 문단에서 언급한 Static Sky: And Yet It [-----] 의 경우, 게임의 끝까지 플레이해도 명확한 결말을 보여주지 않고, 플레이어는 게임 속 텍스트 및 그들의 눈 앞에 보여지는 불협화음을 통해 스토리와 세계관을 유추해 나가야 한다. 물론, 이 과정이 쉽지는 않다. 그러나, 그 게임의 경우 명확한 세계관 및 스토리의 중심 소재 – 생성형 AI 에 의해 무분별하게 재구성되는 시각적 정보들, 그리고 이러한 디스토피아에서 살아가며 정신 질환을 앓는 주인공 – 이 무엇인지 플레이어가 대략적으로 이해를 하고 “과연 이런 세계 안에서 살아가는 주인공은 무엇을 느끼고 있을까?” 에 대한 대답을 (비록 직설적으로 보여주지는 않지만) 게임이 전달하려고 함을 플레이어가 인지할 수 있다. 또한, 중심 소재가 생각보다 구체적이기 때문에 플레이어가 게임의 디테일들의 등장 이유를 대충 유추해 낼 수 있다는 점, 그리고 게임이 말하는 소재가 – 이 평가를 쓰는 시점인 2025년에 생성형 AI 가 얼마나 쓰이는지 생각해 보면 – 많은 플레이어에게 꽤 인접한 주제를 다룬다는 점에서, 만약 생성형 AI 에 관한 복잡한 생각을 지니고 있었다면 주인공과 묘한 동질감을 느낄 수도 있을 것이다. 반면에, How Deep Is the Dark Water? 의 경우 주제는 “전쟁으로 인해 망가진 문화 및 사람들, 그리고 이에 대한 재해석과 후일담” 으로 요약할 수 있다. 해당 소재의 경우 – 당연히 이 평가를 쓰는 순간에도 해결되지 않은 문제들의 원인이기도 하다 – 플레이어들이 소재의 진중함을 이미 알고 있으나, 전쟁 속에서 일어난 사건 및 특정 인물에 초점을 두지 않다 보니, 전체적인 스토리의 흐름이 주인공이 명확한 게임들과 비교하면 모호하게 느껴진다. 당장, 이 평가의 맨 위에 적은 “도망가는 남자” 의 정체 및 플레이어의 연관성은 엔딩까지 밝혀지지 않으며, 게임 속 플레이어가 조종하는 인물 또한 플레이어가 특정할 수 있는 기억 또는 비주얼이 게임을 통해 전해지지 않는다. 그럼에도 불구하고, 이 게임은 시청각적으로 제공하는 경험 때문에 한 번쯤 해볼 가치가 있다고 생각한다. 개인적으로 이 게임의 장점은 시각적인 부분보다 청각적인 부분에서 더 깊게 느껴졌는데, 아름답거나 감동적인 음악을 사용해서 그런 게 아니라, 게임이 나를 억압하는 느낌을 잘 표현하였으며, 특히 지하 방공호에서 느껴지는 적막함 및 사람들이 핸드폰으로 화면을 촬영하는 장면의 소란스러움은 인상적이었다. 시각적으로는, 필요할 때만 색깔을 사용하고 그 이외의 오브젝트는 흑백으로만 표현한 시각적 방향성이 마음에 들었다. 다만, 위에서 말했듯이 스토리를 완벽하게 이해 및 게임 속 다양한 은유들을 모두 받아들이기는 쉽지 않다. 비유를 하자면, 게임 내 텍스트를 읽다 보면 대충 무슨 말을 하려는지는 알겠는데, 이를 다른 사람에게 설명하려고 하면 뇌가 정지하면서 어버버거리는 것과 비슷하다. 이런 말을 쓰기는 싫지만, 게임을 조목조목 따지기보다는 게임이 전달하려는 분위기 및 스토리의 뉘양스를 마음으로 흡수하면서, 마치 명상하는 마음으로 게임을 바라볼 때 그 가치가 빛나는 게임이라고 생각한다. 결론적으로, 일단은 추천을 남기기는 하였으나 게임의 게임플레이 또는 스토리 때문에 추천하는 것 보다는, 게임의 독특하고 정적인 분위기가 취향에 맞아서 추천을 남기는 것이니, 만약 이 평가에서 적은 이 게임의 특징들이 자신과 맞지 않다면 직접 해 보는 건 그리 권장하지 않는다. 플레이타임의 경우 약 30분이면 엔딩을 볼 수 있는데, 가격 대비 플레이타임이 그리 좋지는 않으니 구매할 때 이 점을 참고하길 바란다. 업적의 경우 이 개발자의 다른 게임과 마찬가지로 엔딩을 보기만 해도 100% 달성이 되니, 크게 걱정할 필요는 없다.